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FONCTIONNEMENT DES FUSEAUX HORAIRES
Les fuseaux horaires furent implantés au début de XXe siècle afin d’unifier l’heure à travers le monde, mais aussi de faciliter le changement d’heure pour les voyageurs. Consistant à diviser la surface de la Terre en de multiples zones qui comptent les mêmes heures, les fuseaux horaires s’étendent du pôle Nord au pôle Sud et se délimitent par deux méridiens distants de 15 °. En traversant les fuseaux d’est en ouest, on ajoute ou enlève une heure pour chacun d’eux. S’ils ne font pas l’unanimité au tout début, ils sont aujourd’hui vitaux au fonctionnement adéquat de la planète.
À partir du méridien d’origine, soit le méridien de Greenwich en Angleterre, les fuseaux sont numérotés de 0 à 23. Lorsqu’on passe le douzième fuseau, on doit alors nécessairement retirer une journée au calendrier universel. Ce douzième fuseau, pour sa part, traverse l’océan Pacifique à l’opposé du Méridien de Greenwich et se trouve sur le méridien 180 °.
Dès 1863, un américain nommé Charles F. Dowd est le premier à proposer un système de fuseaux horaires en vue de faciliter les déplacements aux sociétés de chemins de fer américaines. Son projet n’est toutefois pas retenu. C’est toutefois le système de Sir Sandford Fleming, un Canadien d’origine anglaise, qui fut retenu. Fleming, grand voyageur, imagine ce système visant à la division du globe en 24 fuseaux horaires distincts et de même taille en 1876 et c’est ce dernier qui fixe le méridien d’origine, le Méridien de Greenwich. Les fuseaux horaires deviennent acceptés mondialement dans le cadre d’une Convention internationale établie au début des années 1900.
Les fuseaux horaires furent déterminés selon les limites administratives internes et le tracé administratif de chaque pays, de sorte qu’ils ne sont pas nécessairement géométriques. On obtient l’heure locale en observant le méridien qui passe au centre du fuseau (temps universel coordonné, « UTC »). On ajoute à l’heure de ce dernier le nombre d’heures correspondant au numéro du fuseau. Donc, s’il est midi à Greenwich, méridien 0, il sera 15 h à Moscou.
L’heure légale du territoire est cependant déterminée par l’administration de chaque pays, causant parfois de grandes variations entre l’heure légale et l’heure locale. On note que les pays de l’Union européenne sont en pourparlers afin d’unifier et coordonner l’heure légale observée au cœur de ses pays membres.
Les fuseaux horaires n’ont par contre pas toujours été stables. Plusieurs raisons peuvent en effet influer sur les changements de fuseaux horaires. Par exemple, l’ajustement aux heures d’été, les guerres ou le désir d’harmoniser les heures sur l’ensemble d’un territoire, tel que vu en Chine. Mais une chose est certaine, la mission d’universalisation du temps qui était attribuée aux fuseaux horaires fut bel et bien accomplie !
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